Adiós a Rafael Antonio Niño; un fenómeno, en una era de nuestro ciclismo

Foto: El Espectador

Homenaje a la memoria de Rafael Antonio Niño, fallecido a causa de una enfermedad pulmonar, quien revolucionó las técnicas y conceptos del ciclismo colombiano. Su leyenda comenzó a gestarse en noviembre de 1969 en Villavicencio, donde lideró al equipo de Cundinamarca para ganar el campeonato nacional de contrarreloj por equipos. En los meses siguientes, se coronó campeón de la Vuelta de la Juventud de 1970 tras una brillante etapa entre Fusagasugá y Bogotá, y el 10 de mayo de ese mismo año alcanzó la gloria al consagrarse campeón de la 20ª Vuelta a Colombia.

Orígenes y primeros pasos

Nacido el 2 de diciembre de 1949 en Cucaíta, Boyacá, Niño dio sus primeros pedalazos pagándole 20 centavos a su amigo José del Carmen Larrota por el alquiler de su bicicleta. Buscando un mejor futuro, viajó muy joven a Bogotá para vivir con su hermana y terminar la primaria.

Obstáculos y consagración

A pesar de su temprano éxito, enfrentó rechazos. El equipo Relojes Pierce lo despidió tras quedar en el puesto 24 del Clásico RCN. Al no conseguir patrocinio, corrió de forma independiente y demostró el error de sus antiguos patrocinadores al coronarse campeón de la Vuelta a Colombia como novato. Aunque tuvo un bache de dos años que hizo dudar a los críticos, en 1973 demostró su poderío en la montaña y el plano ganando su segunda Vuelta.

Salto internacional y récord histórico

Dio el salto al ciclismo profesional en Europa con el equipo italiano Yoli Cerámica y representó a Colombia en Juegos Bolivarianos, Panamericanos y Mundiales. A su regreso, impuso una dinastía: ganó las ediciones de 1975, 1977, 1978 y 1980, acumulando seis títulos de la Vuelta a Colombia, rompiendo el récord de Ramón Hoyos.

Faceta como director técnico

Su inteligencia en la ruta lo convirtió en un técnico sagaz. Su mayor logro desde el automóvil fue en 1987, cuando diseñó la estrategia que llevó a Lucho Herrera a ganar la Vuelta a España, rompiendo la hegemonía europea al atacar sorpresivamente en los Pirineos durante la primera semana. En sus últimos años dirigió escuadras locales y formó un hogar junto a su esposa Nubia Herrera y sus cuatro hijos.