Las piezas metálicas utilizadas en la industria requieren recubrimientos que las protejan de la corrosión y prolonguen su vida útil.Foto: Simon Battensby / AFP.
Bisagras, tornillos y otros componentes metálicos requieren recubrimientos protectores contra la oxidación para prolongar su vida útil. Tradicionalmente, la industria realiza este proceso mediante baños químicos y lavados con agua, generando residuos líquidos contaminantes que exigen un tratamiento especial. Como alternativa sostenible, investigadores de la UNAL Sede Manizales desarrollaron un sistema sin inmersión en líquidos enmarcado en el proyecto “Tecnologías limpias para la galvanotecnia”, liderado por el Centro de Desarrollo Tecnológico e Innovación (CDT) Innterfaz y dirigido por la profesora Elisabeth Restrepo Parra, de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales.
Planta piloto desarrollada en la UNAL Sede Manizales para aplicar recubrimientos protectores sin utilizar agua durante el proceso. Foto: Innterfaz.
El método empleado se denomina “deposición física en fase vapor asistida por plasma (PVD)”.
Consiste en introducir las piezas en una cámara de vacío especial donde el material de recubrimiento se transforma en partículas de vapor que se adhieren a la superficie metálica formando una capa delgada a modo de barrera. El plasma —gas con partículas cargadas electricamente— facilita modificar las condiciones de formación del recubrimiento, evitando por completo el uso de grandes cantidades de agua y sustancias químicas típicas de la galvanotecnia convencional, eliminando así los vertimientos líquidos.
Del laboratorio a la industria
Para escalar la tecnología y adaptarla a piezas industriales, el equipo diseñó y construyó una planta piloto tras evaluaciones previas por simulaciones y cálculos computacionales. El sistema integra una cámara hermética de vacío, un mecanismo de regulación térmica y un controlador de suministro de gases para generar el plasma sin dañar las piezas por calor. Según explica el investigador Sebastián Mendoza Rincón, magíster en Ciencias de la UNAL, esto permitió preparar equipos aptos para geometrías y tamaños diversos.
Reactor de recubrimientos por plasma que permite tratar piezas metálicas sin generar los vertimientos líquidos de los baños químicos tradicionales.Foto: Innterfaz.
Las pruebas prácticas se realizaron con bisagras de acero de bajo carbono —comunes en puertas y gabinetes— utilizando un mecanismo giratorio capaz de alojar entre 90 y 120 bisagras por ciclo. Tratar lotes simultáneos permitió validar el comportamiento técnico fuera del entorno de laboratorio a pequeña escala.
Para comprobar la resistencia frente al deterioro, los componentes se sometieron a una cámara de niebla salina con exposición controlada a soluciones salinas durante periodos de 230 a 500 horas. Los resultados indicaron que las piezas recubiertas conservaron su integridad sin señales visibles de oxidación, validando su desempeño para usos industriales.Elisabeth Restrepo Parra, docente de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UNAL Sede Manizales y directora del CDT Innterfaz.Foto: Innterfaz.
Siguientes pasos y reconocimiento internacional
El proyecto contempla avanzar hacia la creación de un centro demostrativo donde diversas empresas puedan ensayar recubrimientos sobre sus productos. No obstante, para consolidar su viabilidad frente a los métodos convencionales, todavía resulta indispensable determinar los costos operativos, el consumo de energía y la durabilidad real de la protección en condiciones de uso cotidiano.
El proyecto “Tecnologías limpias para la galvanotecnia” se desarrolló en el campus La Nubia de la UNAL Sede Manizales.Foto: Unimedios Manizales.
Este esfuerzo científico se consolidó recientemente al obtener el Premio Magallanes-Elcano de Innovación Social 2026 en la categoría “Medioambiente, agricultura y energías limpias”, compitiendo con entidades de Argentina y España. La profesora Restrepo destacó que este galardón internacional premia una trayectoria de investigación de casi 30 años en alternativas de recubrimiento asistidas por plasma dentro de los grupos de la institución.
